Op nieuwjaarsdag maakt het NASA-ruimtescheepje New Horizons een scheervlucht langs Ultima Thule, het verste object dat ooit door een menselijke sonde is bezocht. Lees mijn artikel op de site van De Ingenieur.
Tag: kuipergordel
Dat Pluto geen eenzame (dwerg)planeet is, maar zich bevindt in een gebied vol grote en kleine ijzige objecten, is inmiddels alweer een tijdje bekend. Maar wat is er nóg verder van de zon te vinden? Een deze week op een sterrenkundeconferentie in Maryland, VS bekendgemaakte ontdekking van een nieuw, ver hemellichaam werpt daar mogelijk meer licht op.
[Vorige week] maakte het team achter New Horizons via Twitter bekend dat de laatste uit een setje geplande koerscorrecties voor de sonde met succes was uitgevoerd. Dat betekent dat het ruimtescheepje dat eerder Pluto en zijn manen bezocht nu onderweg is naar zijn volgende reisdoel: 2014 MU69. Dit kleine object maakt, net als Pluto, deel uit van het verre gebied vol ingevroren kometen dat de Kuipergordel wordt genoemd.
Al bijna negen jaar is het onderweg naar dwergplaneet Pluto: het onbemande ruimtescheepje New Horizons. Op 6 december wordt de sonde voor de laatste keer uit zijn ‘winterslaap’ gehaald, zodat hij vanaf januari 2015 kan beginnen met het doen van waarnemingen aan de buitenwijken van ons zonnestelsel.
Ruim tien jaar geleden haalde Sedna het nieuws: een object dat zich 76 keer zo ver van de zon bevond als de aarde, of, zoals astronomen zeggen, dat 76 astronomische eenheden (AE) van de zon af staat. Nu melden de astronomen Chad Trujillo en Scott Sheppard in Nature een nieuwe recordhouder. Zij ontdekten 2012 VP113 (we wachten met spanning op een wat pakkendere naam), een object van zo’n 450 kilometer dat maar liefst 80 AE van de zon af staat.
Het Carnegie Institute of Science, waar Sheppard voor werkt, stelt daarom in een persbericht dat 2012 VP113 het “nieuwe verste lid van ons zonnestelsel” is. Daar moet echter wel een belangrijke kanttekening bij. In 2003 bevond Sedna zich namelijk op het punt van zijn baan dat hem het dichtst bij de zon bracht; de genoemde 76 AE. Inmiddels is Sedna echter alweer een stukje gevorderd op zijn 11.400 jaar durende tocht rond de zon, waardoor het object zich inmiddels verder van de zon af bevindt dan 2012 VP113. Die laatste is dus alleen de recordhouder als je kijkt naar de afstand tot de zon op het moment van ontdekking. Of, wat je ook kunt zeggen: de minimale afstand tot de zon van 2012 VP113 is groter dan die van Sedna.
Hoe moeten de twee nog naamloze maantjes van dwergplaneet Pluto gaan heten? Die vraag stond een tijdje terug centraal in een poll, uitgeschreven door de ontdekkers van beide hemellichaampjes.
Er kon aanvankelijk worden gekozen uit een aantal mythologisch verantwoorde opties, maar William Shatner, die kapitein James T. Kirk speelde in de oorspronkelijke Star Trek-serie, zorgde ervoor dat de naam ‘Vulcan’ werd toegevoegd. Oftewel: de planeet waar Spock vandaan komt – én, gelukkig, de naam van een Romeinse God. En jawel hoor: Shatners voorstel won vervolgens met gemak de wedstrijd. (Wat wil je: de man heeft anderhalf miljoen volgers op Twitter.) Nummer twee werd Kerberos, de driekoppige hond die de ingang van de onderwereld bewaakt.
Inmiddels is bekend geworden dat de organisatoren van de poll Vulcan en Kerberos daadwerkelijk officieel hebben voorgesteld bij de International Astronomical Union (IAU), die gaat over het benoemen van hemellichamen. Hebben we het straks dus inderdaad over Vulcan, oftewel Vulcanus, als maan van Pluto? Ik hoop van niet, om een aantal redenen.
Categorieën
Filmpje: waarom Pluto geen planeet is
Rap en leuk animatiefilmpje legt uit waarom Pluto geen planeet (meer) is:
Meer informatie over het filmpje (o.a. twee correcties) op de site van maker C.G.P. Grey.
Leuk nieuws: de astronoom die op de Universiteit Leiden mijn onderzoek begeleidde, Jane Luu, heeft samen met háár vroegere begeleider David Jewitt en Caltech-collega Mike Brown de Kavliprijs gewonnen! Die houdt onder meer in dat ze met zijn drieën een miljoen dollar mogen delen. (Hm, tijd voor mij om de banden met Luu weer eens aan te halen?)