Een planeet is per definitie een hemellichaam in een baan rond een ster – zou je denken. Maar volgens recente schattingen zou ons sterrenstelsel, de Melkweg, weleens talloze zwerf- of weesplaneten kunnen bevatten: planeten die niet via de zwaartekracht aan een ster zijn gebonden, maar vrij door het heelal bewegen. Astronomen op Hawaii hebben nu zo’n ‘Lonely Planet’ gevonden en onderzocht.
Een tijdje terug schreef ik er al over voor KIJK: orphan planets (weesplaneten), ook wel nomad planets (zwerfplaneten), oftewel: planeten die geen baan rond een ster beschrijven, maar een eenzaam bestaan leiden in de interstellaire ruimte. Destijds was het nieuws dat sterrenkundigen op basis van zwaartekrachtlenzen hadden bepaald dat de Melkweg twee keer zoveel van dit soort planeten zou bevatten als sterren, wat neerkomt op honderden miljarden ‘weesjes’. Stanford-astronoom Louis Strigari doet daar nu nog een flinke schep bovenop: hij schat dat er zelfs honderdduizend keer zoveel orphan planets als sterren zouden kunnen zijn.