In februari 2007 werd hij gelanceerd, vandaag bereikte hij eindelijk zijn belangrijkste reisdoel: de NASA-sonde New Horizons. Rond 13.50 uur gistermiddag passeerde het ruimtescheepje, terwijl het aanwezige publiek ‘U. S. A.!’ scandeerde en met Amerikaanse vlaggetjes zwaaide, de voormalige planeet op een afstand van 12.500 kilometer.
Terwijl New Horizons hard op weg is naar Pluto, komt niet alleen de dwergplaneet zelf veel scherper in beeld, maar ook diens grootste maan Charon. En die lijkt onder andere te zijn voorzien van een kloof die langer én kilometers dieper is dan de Grand Canyon op aarde, melden bij de missie betrokken wetenschappers. Het is daarmee het eerste bewijs van geologische verstoringen aan het oppervlak van Charon.
Eén jaartje zou het onbemande ruimtescheepje MESSENGER de kleine planeet Mercurius gaan bestuderen. Het werden er bijna vier. Maar eind deze maand valt dan toch echt het doek voor de sonde: dan zal hij crashen op het oppervlak van de planeet.
Zo’n 70.000 jaar geleden kreeg ons zonnestelsel bezoek. De ster met de bijnaam Schulz’s Star passeerde toen onze zon op 0,8 lichtjaar afstand. Van geen enkele andere ster is bekend dat hij ooit zo dichtbij kwam. Dat stelt een internationaal team van astronomen onder leiding van Eric Mamajek (Universiteit van Rochester) in een studie, gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters.
Lees het hele bericht op de KIJK-site!
We onderzoeken de verste sterrenstelsels die we maar kunnen ontwaren en bestuderen zelfs in detail het eerste licht dat het heelal ooit uitzond. Je zou dan toch denken dat de posities van de grotere objecten in ons eigen zonnestelsel dan wel al lang bekend zijn tot op ontzettend veel cijfers achter de komma. Toch hebben onderzoekers nu de locatie van het zwaartepunt van Saturnus en zijn manen ruim vijftig keer preciezer weten te bepalen.
Het Europese ruimtescheepje Rosetta is na een tocht van tien jaar aangekomen bij de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko (67P/C-G). De sonde wordt niet gelijk in een baan rond 67P/C-G gebracht. Dat is een ingewikkeld en lang proces, dat vandaag is begonnen met een driehoekig traject op 100 kilometer afstand van de komeet. Over twee weken gaat het ruimtescheepje naar een nieuwe driehoekig traject, op een afstand van 80 kilometer. Vanaf begin september zal Rosetta echt een baan rond de komeet gaan beschrijven, uitmondend in een ellipsbaan die het ruimtescheepje op 10 kilometer afstand van het oppervlak brengt.
Lees het hele bericht op de KIJK-site, met meer informatie over het doel en de voorschiedenis van de Rosetta-missie.
Ruim tien jaar geleden haalde Sedna het nieuws: een object dat zich 76 keer zo ver van de zon bevond als de aarde, of, zoals astronomen zeggen, dat 76 astronomische eenheden (AE) van de zon af staat. Nu melden de astronomen Chad Trujillo en Scott Sheppard in Nature een nieuwe recordhouder. Zij ontdekten 2012 VP113 (we wachten met spanning op een wat pakkendere naam), een object van zo’n 450 kilometer dat maar liefst 80 AE van de zon af staat.
Het Carnegie Institute of Science, waar Sheppard voor werkt, stelt daarom in een persbericht dat 2012 VP113 het “nieuwe verste lid van ons zonnestelsel” is. Daar moet echter wel een belangrijke kanttekening bij. In 2003 bevond Sedna zich namelijk op het punt van zijn baan dat hem het dichtst bij de zon bracht; de genoemde 76 AE. Inmiddels is Sedna echter alweer een stukje gevorderd op zijn 11.400 jaar durende tocht rond de zon, waardoor het object zich inmiddels verder van de zon af bevindt dan 2012 VP113. Die laatste is dus alleen de recordhouder als je kijkt naar de afstand tot de zon op het moment van ontdekking. Of, wat je ook kunt zeggen: de minimale afstand tot de zon van 2012 VP113 is groter dan die van Sedna.
Hubble strikes again. Op foto’s gemaakt met de beroemde ruimtetelescoop heeft sterrenkundige Mark Showalter (SETI Institute) een nieuw maantje gevonden dat rond de blauwgroene gasplaneet Neptunus cirkelt.
Leuk geprobeerd, maar helaas: het is William Shatner, die in de oorspronkelijke Star Trek-serie kapitein James T. Kirk speelde, niet gelukt om één van Pluto’s maantjes Vulcan te laten noemen. In plaats daarvan heten de verre objecten met de voorlopige namen P4 en P5 nu respectievelijk Kerberos en Styx, zo werd vorige week bekend.
Lees het hele bericht op de KIJK-site, en mijn mening over de kwestie in deze blogpost. Bottom line: ben het helemaal eens met de beslissing van de IAU (en verwachtte ook eigenlijk niet anders).
In KIJK 8/2013, vanaf vandaag in de winkel, vind je mijn beeldreportage ‘Far out! Het zonnestelsel zoals je het nog nooit hebt gezien’, met opmerkelijke foto’s van de zon en de acht planeten. Op de KIJK-site is een voorproefje van dit artikel te bekijken, met beelden plus uitleg van Jupiter, Mercurius en Saturnus.
KIJK 8/2013 ligt in de winkel tot en met 25 juli. Je kunt het nummer hier online bestellen zonder verzendkosten.