Een tijdje terug schreef ik er al over voor KIJK: orphan planets (weesplaneten), ook wel nomad planets (zwerfplaneten), oftewel: planeten die geen baan rond een ster beschrijven, maar een eenzaam bestaan leiden in de interstellaire ruimte. Destijds was het nieuws dat sterrenkundigen op basis van zwaartekrachtlenzen hadden bepaald dat de Melkweg twee keer zoveel van dit soort planeten zou bevatten als sterren, wat neerkomt op honderden miljarden ‘weesjes’. Stanford-astronoom Louis Strigari doet daar nu nog een flinke schep bovenop: hij schat dat er zelfs honderdduizend keer zoveel orphan planets als sterren zouden kunnen zijn.
Dan hebben we het dus over tientallen biljarden zwerfplaneten, alleen al in de Melkweg. Een aantal waarbij het aantal ‘reguliere’ exoplaneten (waarvan er volgens een recente schatting 1,6 keer zoveel zouden zijn als sterren) in het niet valt. Sowieso is dat al een interessant idee natuurlijk; de mogelijkheid dat dit soort planeten ondanks het gebrek aan sterrenlicht leven zouden kunnen herbergen, maakt het nog intrigerender.
Of de extravagant klinkende schatting van Strigari en collega’s hout snijdt, moet ik nog bekijken. Ik gok alleen dat ik daar, gezien het werk aan mijn boek en de lopende zaken op de KIJK-redactie, niet binnen afzienbare tijd aan toe ga komen. Werp dus vooral zelf alvast een blik op de pre-print op ArXiv.org en laat me weten of het ergens op slaat…