De krachtigste deeltjesversneller ter wereld is momenteel de LHC van CERN. Maar al een tijdje circuleren er plannen voor een machine die deeltjes met maar liefst zeven keer zoveel energie op elkaar laat botsen. Onder andere zijn daarvoor veel sterkere magneten nodig, die een magneetveld halen met een sterkte van minimaal 16 tesla. En afgelopen week heeft CERN die waarde met een testmagneet weten te bereiken.
Oké, zoveel media-aandacht als Rosetta, Dawn of New Horizons zullen ze niet krijgen: de vier ruimtescheepjes behorende bij NASA’s Magnetic Multiscale-missie (MMS), die in de nacht van donderdag op vrijdag worden gelanceerd. Maar eigenlijk gaan ze iets bestuderen dat veel directer relevant is voor ons aardbewoners. Namelijk: hoe het magnetisch veld van de zon zich verbindt met dat van de aarde en zich daar weer van losmaakt. Dit verschijnsel, magnetische reconnectie, is de oorzaak van al het ‘ruimteweer’ rond onze planeet. En dat wil je goed begrijpen, want ruimtevaartuigen, astronauten en het elektriciteitsnet op aarde kunnen hierdoor in gevaar komen. Ook het noorder- en het zuiderlicht zijn het gevolg van magnetische reconnectie, en op de zon is het verschijnsel de veroorzaker van zonnevlammen.